神戸と難民に関する歴史の中で、明治期に起こった出来事としてトルコ軍艦エルトゥールル号の遭難事故があげられる。

明治元年（1868）に誕生した明治政府は近代化と西洋化を推進するため、大規模な使節団を欧米各国へ派遣して、文明開化と富国強兵を進めていた。

明治19年（1886）、日本の皇族初の外国訪問として、明治天皇の叔父にあたる小松宮彰仁親王が欧米へ派遣され、明治20年（1887）にオスマン・トルコ帝国に立ち寄る。この時点で日本とトルコに国交はなかったにも関わらず、皇帝に謁見し予想を上回る厚遇を受けた。帰国後、報告を受けた天皇は感謝の礼状を送り、さらには大勲位菊花大綬章を皇帝に届けた。

これを受けた皇帝は、その返礼にと日本へ初めての親善使節団派遣を決定し、600人を超える人員を乗せた軍艦エルトゥールル号が、明治23年（1890）神戸を経て横浜に到着した。当時、不平等条約の締結など外国との関係に不満を抱いていた日本政府と国民にとっては、真の親善を目的としたエルトゥールル号の派遣は喜ばしいものであった。司令官オスマン・パシャは、明治天皇に謁見し、各地で様々な歓待を受け、両国の友好の礎を築くという大きな使命を果たした。

エルトゥールル号が次の寄港地を目指して帰国の途についたのは、9月15日であったが、その翌日の9月16日、和歌山県東牟婁郡大島村の沖合を航海中に、折からの悪天候のため座礁し、沈没してしまう。この時、600人を超える乗組員の救助に当たったのは、大島村の村民たちであったが、一命を取りとめたのはわずかに69人。司令官オスマン・パシャも後に死亡が確認された。

この時、生存者のうち2人が、大島港に停泊中の汽船防長丸に乗り込んで神戸に向かい、知らせを受けた神戸からは兵庫県職員を乗せたドイツ軍艦ヴォルフ号が現地に向かった。さらに後に駆け付けた日本の軍艦八重山とともに生存者を搭乗させて、いずれも神戸に向かった。

政府は事故を重く受け止めて、当初は負傷者を東京へ搬送する計画だったが、当時の兵庫県知事林董（はやしただす）の判断があったようで、最終的には全員神戸にとどまることとなった。

神戸では、できたばかりの和田岬消毒所内停留所が病室と治療室に当てられ、県立神戸病院、日本赤十字社などの医師と看護師が治療に当たった。

神戸で手厚くもてなされた滞在中の様子は、神戸又新日報に記されている。神戸に通訳できる人がいたこと。宗教上の食事の配慮をしたこと。犠牲者の大施餓鬼が神戸で行われたこと。帰還にあたり、神戸の洋服店で服を新調し、生存者全員に渡されたことなどが刻々と記されている。

さらに新聞各社は大々的な義捐金の募集を行い、遭難事故への国民の関心は高まっていった。

生存者をどうしてトルコに送り届けるかについては、紆余曲折があった。トルコと親密な関係にあったロシアが生存者の搬送を日本政府に申し入れたが、日本人の手で送り届けるべきだという国民の世論に押される形で最終的には日本の軍艦2隻が10月11日に神戸を出港し、生存者69人をトルコまで搬送した。

大島島民の救助活動、神戸での治療と看護、そして日本政府が巨額を投じて軍艦を派遣して生存者を送り届けたこともあり、この事故は日本とトルコとの友好関係を象徴する出来事として語り継がれている。

昭和55年（1980）、イランとイラクとの間に戦争が勃発した際は、トルコの計らいで、取り残された日本人をテヘラン空港からトルコ航空機にのせて無事に救出した。

平成11年（1999）のトルコ大地震の際は、早い段階から神戸市職員らが被災地へ赴き復興に貢献した。

平成23年（2011）の東日本大震災では、原発事故の危険性が報じられる中をトルコ救援隊は最後まで救援活動を続けた。

このようにエルトゥールル号事故はつらく悲しい出来事であったが、これを機に両国間には感謝の心と友情が芽生え、それは今も強い絆となっている。